先秦散文分为两种，历史散文和诸子散文。
前者包括《左传》《国语》《战国策》等历史著作；后者是儒、墨、道、法等学派的文章，其中如《论语》《墨子》《孟子》等，是孔丘、墨翟、孟轲的弟子对其师言行的记录，《庄子》《荀子》《韩非子》等则为本人的著作。
从论说文体制的发展来看，先秦诸子散文的发展经历了语录体、对话式论辩和专题论文三个阶段。
第一阶段是春秋战国之交，以《论语》、《墨子》为代表。《论语》是典型的语录体，《墨子》则虽大多为语录体，但已见议论短文，即使语录也有论证过程；第二阶段是战国中期，以《孟子》、《庄子》为代表。《孟子》正由语录体发展为对话式的论辩，《庄子》则由对话式论辩发展为专题论文；第三阶段是战国后期，以《荀子》、《韩非子》为代表。荀、韩的文章已摆脱了语录、对话的形式，几乎全是专题论文，完善了论说文的体制。