沈约笃志好学
南北朝时期的南朝文风繁盛，不仅士大夫阶层以吟诗作赋为时尚，还出现了像“竟陵八友”这样的风流雅士，沈约是其中文学成就较高者之一。沈约文采斐然，为后世所推崇，但这绝非天生，而是与沈约笃志好学分不开。
沈约出身于南方豪族世家，但早年丧父，因此“孤贫”。但是没有父亲管教的沈约既没有像其他世家子弟一样不务正业，也没有自暴自弃，他酷爱读书，每天都读书到很晚。沈母担心儿子积劳成疾，常常劝他早点休息，但沈约手不释卷，仍旧挑灯夜读。尽管让母亲多操了点心，但刻苦的沈约的没有白费功夫，往往白天读过的书，晚上就能背诵出来。
沈约喜欢吟诗作文，尤其对史学有着浓厚的兴趣，一生著作有《晋书》《宋书》等多部史学作品，可惜的是除了《宋书》以外，沈约的史学作品大多没有流传到后世。《宋书》文风清逸，除了史学价值之外，还具有相当高的文学价值。由于沈约本人在宋齐梁三朝都做过官，而《宋书》又在宋齐梁三朝期间分阶段完成，所以书中“为尊者讳”的地方很多，后世学者评价宋书“讳莫如深”。
除了在史学方面的成就之外，沈约在诗歌方面也有较高的造诣。沈约开创的“永明体”使中国诗歌开始由古体诗向近体诗转变，他本人的诗歌作品《悼亡诗》是中国诗歌史上著名的四首悼亡诗之一。
悼亡诗是中国古代常见的诗歌体裁之一，本意是“悼念亡人”，自晋代潘岳悼亡诗得到广泛流传之后，悼亡诗开始成为丈夫悼念亡故妻子的诗歌专称。历代文士所著悼亡诗颇多，南梁时期的沈约也曾著《悼亡诗》一首，用以纪念他逝去的夫人。那么，悼亡诗沈约所写的内容是什么呢?沈约《悼亡诗》如下
去秋三五月，今秋还照梁。今春兰蕙草，来春复吐芳。悲哉人道异，一谢永销亡。帘屏既毁撤，帷席更施张。游尘掩虚座，孤帐覆空床。万事无不尽，徒令存者伤。
全诗不过短短几十字，却将沈约心中对亡妻的思念之情表露无遗。诗的前四句以四季周而复始表现自然的永恒，到了第五句突然笔锋一转，发出人生无常，一去不复返的悲叹。而诗的后半部分则着重描绘妻子逝去之后的悲凉情境，借景抒情，借“虚座”“空床”来表达物是人非的悲伤。沈约诗歌的特点在于“清怨”二字，即凄清幽怨的意思。在沈约之前，悼亡诗大多哀而不伤，而自从沈约的《悼亡诗》流传以后，悼亡诗开始向“既哀且伤”的境界转变。可见，沈氏悼亡诗对后世具有一定的影响。
“沈约瘦腰”是中国古代著名的风流轶事，不了解出处的人常因此认为主人公沈约乃风流潇洒人物，就如同后世因为“唐伯虎点秋香”的`戏文就误以为唐寅的“风流”才子一样。事实上，沈约瘦腰的来历和“风流”二字扯不上半点关系，相反它含有病体消瘦之意。
“沈约瘦腰”的典故来自沈约的传记，在《梁书》《南史》中均见载。原文大意如下沈约想当宰相，大家都觉得很合适，而梁武帝却始终不允许。于是，沈约就请求外调，梁武帝又不答应。沈约于是心灰意冷，想告老还乡，但是又担心皇帝有所不满，所以写了一封信给与他交好的徐勉。信里说道，自己年老多病，腰肢每月要缩小半分，皮带常常要缩紧，希望能告老还乡。
沈约之后，关于沈约瘦腰的说法开始流传，并被赋予了其它含义。在诗文中，“瘦腰”大多时候是写一个人因忧愁所致，身体逐渐消瘦，有时候也借以描写男子身材苗条，具有赞美其仪表之意。同时，也有人将“瘦腰”二字借来描述细细长长的物体，比如人的皮带之类。
在历史上，除了沈约瘦腰的典故为人熟知之外，亦有其它不少因病致瘦的记载，以南梁为最。如沈约昭明太子传记云“体素壮，腰带十围，至是减削过半”。南梁简文帝萧纲所作《赋得当垆》诗云“欲知心恨急，翻令衣带宽”。可见，以“瘦腰”形容病体日渐消瘦在当时很是流行。