第一阶段是春秋末、战国初，代表作有《论语》和《墨子》，前者为纯语录体散文，后者则语录体中杂有质朴的议论文。
第二阶段是战国中期，代表作是《孟子》和《庄子》，前者基本上还是语录体，但已有显著发展，形成了对话式的论辩文；后者已由对话体向论点集中的专题论文过渡，除少数几篇外，几乎完全突破了语录的形式而发展为专题议论文。
第三阶段是战国后期，代表作是《荀子》和《韩非子》，在先秦散文中都已经发展到议论文的最高阶段。它们的篇幅由短而长，风格由简朴而开拓、纵恣，代表着春秋战国时代各个阶段的理论文。