中国古代散文的发展背景：
一、先秦散文
中国古代散文的发端，可以追溯到殷商时代，商朝的甲骨卜辞中，已经出现不少完整的句子。西周青铜器上的铭文，有的长达三、五百字，记录贵族事功、诉讼原委或赏赐情由等等，记叙的内容已经相当丰富。这些可以看作是古代散文的雏形。
先秦散文是中国散文的发轫。主要保存在《尚书》、《春秋》、《左传》、《国语》和《战国策》中。包括《左传》、《国语》等先秦叙事散文和《论语》、《庄子》等先秦说理散文。
先秦时期，文学与非文学的界限还不分明。当时的散文，只能说是与韵文相对的一种文体，基本上是哲学、政治、伦理、历史方面的论说文和记叙文，但由于它们具有较强的文学性，在中国文学的发展中产生过很大影响，因而被视为先秦文学的一个重要组成部分。
二、汉代
散文到了汉代，又在国家政权启封建大一统的广阔社会背景之下，继续发展起来，取得很高的成就，在中国文学史上占有重要地位。
汉代散文在前世的基础上品类更加繁多，凡刘勰在《文心雕龙》文体论中所涉及的颂、赞、祝……等三十种散文文体都已独立出现，而每种文体往往又会细分为若干不同式样用途的小类。
三、魏晋南北朝
魏晋南北朝是中国历史上的一个大分裂时期，在多元政治和政权频繁更叠的同时，思想家于一尊的局面早已不复存在，代之而起的是玄学、佛学的盛行，以及儒、释、道三家并存局面的出现。这一时期是中国历史上又一思想相对活跃、开放的时期，散文的发展也呈现出许多新特点。
四、唐宋
在古文运动的推动下，散文的写法日益繁复，出现了文学散文，产生了不少优秀的山水游记、寓言、传记、杂文等作品，著名的“唐宋八大家”也在此时涌现。
五、明代
先有“七子”以拟古主，后有唐宋派主张作品“皆自胸中流出”，较为有名的是归有光。
六、清代散文
以桐城派为代表的清代散文，注重“义理”的体现。桐城派的代表作家姚鼐对我国古代散文文体加以总结，分为13类，包括论辩、序跋、奏议、书说、赠序、诏令、传状、碑志、杂说、箴铭、颂赞、辞赋、哀奠。