那是一个到处是红布标语的年代。“插队”“知青”“标语”“语录”等等，几乎成了那个年代的象征，是那个年代的典型标志。
《棋王》讲的是一个关于“吃”和“下棋”的故事。主人公王一生，他对吃的要求很实在，从他吃相的几个细节描写便可看出。他棋艺高超，小有名气。在极其艰苦的岁月里，它都时刻想着下棋，棋已经深深植根于他的心里，已经升华为一种信仰。在倪斌用棋做交易换来他得以参赛的机会时，他拒绝了；在在艺压群雄，胜利在望，冠军老者乞求言和时，他答应了。他在乎的不是输赢，不是名望，他在乎的，只是他心中的道，道家的“无为”；他在乎的，只是他心中的棋，他用生命保护，像性命一样存着的母亲留给他的无字棋；他在乎的，只是他心中的信仰，在各自的朝圣路上，一种，人要有，才叫活着的信仰。
“吃”和“下棋”始终贯穿其中。中华民族凭借着极其简陋的“吃”和“下棋”，亦即物质和精神的最低层次需求度过了许多动乱的年代，这便是中华民族的韧性。一个有信仰的民族才可能在漫而长的路上走的更远，更远。
这是一本短篇小说集，书中最出名的三个故事是：棋王、树王、孩子王。
书里有着冷静克制的描写，每一个句子都力求以最少的话语表达出最真实的情境。
于是，你发现，在平淡的描述下有着深刻的力量，作者用最平实的语言，勾画出了一个身边真实的存在。
这感觉就像是在朋友聚会时，有人侃侃而谈说起某个有故事的人。
这三个王，是真的都有故事。
棋王，沉迷于下象棋，在上山下乡的环境下，他除了吃就只剩下棋一个爱好，在下棋中得到精神慰藉，被人称为“棋呆子”。他同时和九人下棋，赢了八人，还有一人求和，这场棋结束后，他沉沉睡去，似乎也得到了解脱。
树王，与树一同死去，他理解不了人们在那个年代为什么要伐树，那颗最高最大的树就是他守护的对象，整座山头的树都被伐光，独留那一颗，那树在他心里似乎是某种精神象征，树王阻止不了伐树，于是他随着最高大的树被砍伐后一同死去，至死都想不明白当时为什么要将好端端的森林砍倒烧掉。
孩子王，想要教孩子们一点有用的语文知识，这些孩子马上就要考高中了，却连小学的字都没认全，连本新华字典都没有，于是他从作文入手，让大家从每天最普通的生活写起，终于在他的努力下孩子们能完整写出一些文章了。但是，因为他不按照课本教书，被怀疑有带坏孩子们的风险，于是书只教了一半就又回去当知青了。
这三个故事概括起来就是这么简单，而我感觉到作者的客观描写下也传递着他的思想认识。
在上山下乡时，没有精神慰藉靠下棋来寄托精神世界的棋王。
当了兵退役后，守护着山林有着自己坚持的树王。
教学生知识后，却被怀疑带坏学生有思想问题的`孩子王。
阿城是经历过上山下乡的，在他虽然克制写实的描写下，这些故事平淡却让人忍不住反思。
为什么棋王专注于棋，为什么树王想不通伐树，为什么不教孩子课本上的知识会被辞退？
这些没有说出的疑问，隐藏在故事的后面，也隐藏在那段历史中。